淮南牛肉汤的起源，有着多个引人入胜的传说。据传，在古老的淮南地区，曾有一场激烈的战事。赵部的赵匡胤被敌军困于南塘，久攻不下的寿春城使得军中缺粮。在这危急时刻，当地百姓纷纷宰杀自家耕牛，煮制成大锅牛肉汤，送入赵营。官兵饱餐牛肉汤后，士气大振，最终成功攻破寿春城。赵匡胤后来成为皇帝，始终不忘这碗救命的牛肉汤，民间于是将其传为“神汤”、“救驾汤”。
关于淮南牛肉汤的真正起源，学者方川认为这仅是传说，可能是民间“箭垛式”人物思维模式的产物。像鲁班和阿凡提一样，人们往往会把与某个传说人物类似的事件归功给他们。淮南牛肉汤与“大救驾”糕点一同被传颂，形成了独特的饮食文化。
对于淮南牛肉汤的起源，还有一种观点认为它是民族融合的产物。在农耕文化盛行的中国，牛是重要的农耕工具和运输手段，与人民生活息息相关。由于牛的重要性，宰杀牛的行为受到严格限制，食用牛肉也有明确的礼制规定。
随着民族的融合，特别是公元13世纪蒙古军队西征后，西域人大批迁入中国，形成了统一的回族。教倡导食用“佳美的食物”，即纯洁、可口、富于营养的食物。牛符合这一标准，成为教规定可以供食的动物。尽管严禁屠牛，但尊重回族人民的生活习惯，网开一面。
既然牛肉是回族人民的食物，作为牛肉的烹调方法，牛肉汤自然成为回族中流传的一道常见菜肴。淮南牛肉汤起源于淮南的回族人民，据说是最先迁入淮南的回族先民带来的传统饮食。他们结合了淮南地区的特色食物，如千张、粉丝等，最终融合成一道美味悠长、闻名四方的特色美食。
每当品尝一碗热腾腾的淮南牛肉汤时，我们不禁想象着它背后的丰富历史和民族融合的故事。这不仅是一道美味的菜肴，更是一段段历史的见证和文化的传承。