祖父与伯父是北燕国王的冯氏，家族背景显赫。随着北燕的灭亡，家族命运发生了转折。其父冯朗降魏后，历任秦、雍二州刺史，其姑母更是北魏太武帝拓跋焘的左昭仪。好景不长，其父因罪被杀，冯氏便随姑母入宫。
公元452年，年仅十四岁的冯氏被文成帝封为贵人，十八岁便立为皇后。同年，她产下两岁的儿子，被立为皇太子。按照当时的“立子杀母”的规矩，拓跋弘的生母李贵人被赐死。冯皇后却对这个孩子视如己出，悉心抚养。
文成帝驾崩后，年仅十二岁的献文帝拓跋弘继位，尊冯皇后为皇。此时朝政被丞相乙浑所掌控，乙浑意图不轨，冯太后巧妙设计将其逮捕并诛杀。自此，朝政大权独揽于冯太后之手。
随着献文帝逐渐长大，母子之间的矛盾日益加深。公元471年，十八岁的献文帝无奈禅位于五岁的儿子（即孝文帝），自己退居太上皇之位。他依然手握兵权，南征北伐，对朝廷构成威胁。更令冯太后痛心的是，他还诛杀了太后的男宠李奕。公元476年，冯太后毒死了年仅二十三岁的献文帝。
献文帝逝世后，冯太后以太皇太后的身份临朝听政。她铁腕治国，斩杀政敌，重用改革派人士。推行一系列改革措施，颁行班禄制，整顿吏治，统一度量衡。尤其值得一提的是，她推行“三长制”和均田制，极大地改变了鲜卑族的落后局面，为洛阳日后的繁荣打下坚实的基础。
冯太后的日常生活俭朴无华，不喜奢华装饰。但她却有一个特殊的爱好——喜好男宠，并将此作为笼络权臣的手段。甚至南朝齐国的使者也被冯太后留宿宫中，床笫之间解决边境问题。
公元490年九月，冯太后因病去世，终年四十九岁。她被谥为文明太皇太后，安葬于永固陵。无论如何评价，冯太后都是北魏时期一位杰出的女政治家。她的智慧和决断为北魏的繁荣稳定做出了巨大的贡献。