在富足有余的官僚家庭长大的包拯，从小就接受了良好的教育。传统戏曲中的他却被描述为被父母遗弃、由嫂子抚养长大的故事，这样的演绎虽然能够铺垫他的身世和他对百姓疾苦的熟识，但并不符合历史事实。
包拯在29岁那年考中进士，按照当时的制度，考中进士就可以外出做官。这是他所追求的，但他的年迈父母不愿离开故土。这使得他在功名与尽孝之间面临艰难的抉择，而包拯选择了在家侍养父母。司马光在《涑水记闻》中评论他，“拯进士及第，以亲老侍养，不仕宦且十年”，人称其孝。他的死对头也客观评价他“少有孝行，闻于乡里”。
包拯的至孝，是他一生行事的出发点。他后来实践了自己的承诺，竭力于亲，尽瘁于君，这也正是旧时代社会士大夫在道德上要做到的两个重要标志。当朝的仁宗皇帝也坚守孝义高于一切的理念，在这方面，包拯自身的优势得以凸现，引起了仁宗皇帝的注意。
包拯之所以被后世所歌颂和怀念，一方面是因为他为民除害、为民，为百姓做了好事;另一方面则源于他个人的道德品质的魅力，以及由此折射出的强大的人格力量。史载，包拯为人刚直，敢于忠言直谏，从不趋炎附势。他是一位劲正之臣，一生坚守“大奸必摧”的原则。吴奎在他的《墓志铭》中描绘了他“人或曲随，我直其为;人或善容，我抗其辞”的性格特点。
每一个杰出人物，都是特定历史条件下的产物。包拯从政时，距离开国已七八十年，北宋的统治已进入中期。官员大都变得懒散，不少人置国家大事于不顾。而包拯从小就有着强烈的为国家干实事的信念，这无疑为他提供了施展才华的机会。他的道德品质和人格力量，使他成为后世汲取人格力量的源泉。他的事迹激励着人们，无论面对何种困难与挑战，都要坚守自己的信念和原则。