银河系与仙女座星系的较量，40亿年后可能相碰撞

       仙女星系，又名仙女座大星云，位于仙女座方位的拥有巨大盘状结构的旋涡星系，在梅西耶星表编号为M31，星云星团新总表编号位NGC 224，直径22万光年，距离地球有254万光年，是距最近的大星系。
      仙女星系在东北方向的天空中看起来是纺锤状的椭圆光斑，是肉眼可见的最遥远的天体之一。
      仙女星系和银河系同处于本星系群，质量是银河系的二倍，直径至少是银河系的1.6倍。 仙女星系是本星系群中最大的星系，正以每秒300公里的速度朝向银河系运动，在30-40亿年后可能会撞上银河系，并合成椭圆星系。

　　仙女座星系的质量与银河系的质量相当，意味着在未来的星际碰撞中，不会有明确的大赢家，或许是一场“平局”。

　　据报道，我们的银河系正处于与邻近仙女座星系的碰撞轨迹之中，虽然这次碰撞事件将在未来40亿年发生，但天文学家一直在猜测，究竟哪个星系能够在这次超级大碰撞事件中幸存下来？

　　直到近期，距离银河系250万光年的仙女座星系才被证实是“受到欢迎的”，最新一项研究表明，这次超级大碰撞事件可能接近于平局。

　　1月10日，发表在《英国皇家天文学会月刊》的一篇研究报告指出，来自西澳大利亚大学的普拉瓦尔·卡芙勒（Prajal Kafle）带领一支研究小组评估了仙女座星系的质量，结果显示其质量比之前预计的更轻。卡芙勒指出，这使得仙女座星系的质量与银河系的质量相当，意味着在未来的星际碰撞中，不会有明确的大赢家。

　　卡芙勒指出，我测量结果显示，仙女座星系的质量是太阳的8000亿倍，这接近于几十年来科学家所预测的三分之一。测量可能会有如此大的差异吗？研究人员指出，该测量结果源自于一种基于逃逸速度的独特方法，逃逸速度是指一个天体（例如）脱离另一个天体（例如星系）引力牵引时的速度，较高的逃逸速度意味着一个天体具有较高的引力牵引，拥有更大的质量。

　　卡芙勒说“某个人站在火星或者一颗遥远行星上，测量推进火箭进入太空的速度，就能计算出地球引力的强度，我使用类似的逻辑转换成仙女座星系中的高速恒星，从而可以计算出仙女座星系引力强度，或者更简单地讲，计算出仙女座星系的质量。”

　　为了评估某星系的质量，研究人员不仅需要考虑到望远镜中的可见物质，还要考虑到令人难以捉摸的。暗物质是一种受引力作用的物质，但根本不会与普通光线发生交互作用。暗物质从未被直接观测到过，它的存在是上世纪60年代推断出来的，当时，科学家观测星系中的恒星，意识到实际存在的物质要比观测到的物质更多。

　　1980年，天文学家维拉·鲁宾（Vera Rubin）发表了一篇颇有影响力的研究报告，他认为星系中的暗物质含量是可见物质的6倍。因为暗物质比中可见物质数量更多，暗物质的引力作用将产生卡芙勒所研究的“逃逸恒星效应”，这意味着之前的方法可能过高估计了当前仙女座星系中暗物质数量。

　　之前对星系质量的建模方法需要知道径向速度，或者银河系中恒星接近或者远离地球观测者的速度，以及恒星在天空中相对于太阳的运动，即所谓的“自行运动（proper motion）”。卡芙勒说“我们的望远镜不够灵敏，无法探测到仙女座星系中恒星的自行运动，提供自行运动信息的其他方法可以形成关于自行运动的一些假设。”

　　另一方面，卡芙勒使用的方法并不需要知道这种自行运动，，一旦两个螺旋星系发生碰撞，到底会发生什么呢？卡芙勒说“没有人准确地知道会发生什么，我们还需要进行模拟实验，分析两个星系的交互作用，这是我们未来要做的事情。”

　　有一点是可以肯定的星系碰撞事件将酿成世界末日，我们的不可能安然无恙，人类唯一的希望就是到那时可以解决星系旅行的问题。