卡西尼飞船传回土卫六地表图像：探寻生命的蛛

（Titan，又称为泰坦星）是环绕土星运行的一颗卫星，是土星卫星中最大的一个，也是太阳系第二大的卫星。的表面温度大约在-180°C左右。可以说是非常的寒冷。虽然如此之冷，但不排除有生命的存在的可能，土卫六上分布着众多由液体甲烷和乙烷构成的湖泊，这颗卫星的寒冷程度超过南极洲。科学家表示，虽然土卫六上更加寒冷，它上面的风、雨和构造过程，使它成为太阳系中与地球最相像的天体。虽然这颗卫星低达零下292华氏度零下180摄氏度的平均表面温度会使水始终保持固体状态，它表面存在液体甲烷和乙烷，这些物质可为生命提供一个栖息地。本刊曾经讨论过这一话题（）。正是这个原因，我们一直在探索这颗大卫星。美国宇航局卡西尼号就是专门对该卫星进行探测的探测器。近日卡西尼飞船传来了土卫六的照片，看上去普普通通的沙丘和山地也许隐藏着其他秘密。

　　据国外媒体报道，美国宇航局的卡西尼探测器近期传回了土星最大的卫星——土卫六的最新高清图像。相关图像展示了一个“寒冷的外星世界”，可以看到崎岖的山地地区覆盖着数以百计的大量沙丘，那里可能是土卫六表面最为古老的一片区域。卡西尼飞船是在7月25日近距离飞过土卫六时拍摄的这些图像，当时飞船距离土卫六地面只有大约607英里（约合970公里）。

　　要想获取如此高清晰的图像，卡西尼飞船上的雷达系统必须穿透围绕土卫六的厚厚雾霾，随后，科研人员们便看到了由飞船传回的土卫六地表沙丘遍布的影像。科学家们认为这些沙丘的成分应该是从土卫六大气中沉降下来的碳氢化合物颗粒，这样的沙丘地形占据了土卫六赤道区域的大部分。

　　通过对这些沙丘的研究，科学家们能够学习到有关土卫六上的风、沙、以及地形起伏的相关信息。杨百翰大学的卡西尼雷达项目组成员加尼·拉德贝格（Jani Radebaugh）表示“沙丘是一种动态的地貌。它们会被下风向上存在的障碍物改变形状，常常形成非常好看的各种沙丘外观。”

　　，卡西尼飞船也对一处被科学家们称作“Xanadu annex”的区域进行了观察。这是卡西尼飞船拍摄到这一区域的影像，但此前的研究已经证明这一地区可能与土卫六上的另一处名为“Xanadu”的区域之间存在广泛的相似性，从而有了这样一个名字。观测的结果也不出所料，科学家们注意到该区域的山地类型特点与“Xanadu”以及土卫六上其他一些地区的相应地貌之间存在诸多相似性。

　　美国宇航局喷气推进实验室的卡西尼雷达项目组科学家迈克·詹森（Mike Jannsen）指出“使用雷达设备观察，这一区域看上去和Xanadu区域非常相像，当你从其他波段进行观测时，比如使用哈勃望远镜进行观测时就会发现那里似乎存在着一些不太一样的东西。这是一个非常有趣的问题。”

　　研究人员们表示Xanadu地区目前在很大程度上还仍然是一个谜团。和土卫六上其他地区不同的是，这片地区大部分都是山地地形，而其他地区的山地基本上都呈现孤立形式。科学家们正在尝试为这里独特的情况给出理论解释。喷气推进实验室的卡西尼雷达项目组成员罗萨里·罗普斯（Rosaly Lopes）指出“这些山地似乎是土卫六表面最为古老的地区，可能是被大量有机质覆盖之前出露的古老冰冻地壳的残留。”

　　卡西尼飞船在7月25日对土卫六的飞掠是卡西尼飞船一次飞越土卫六南部高纬度地区上空。卡西尼飞船雷达项目组的成员，喷气推进实验室的史蒂芬·沃尔（Stephen Wall）表示“如果卡西尼飞船围绕的是地球而不是土星，这就有点像是说，这是这艘飞船一次飞过澳大利亚上空。”

　　而在卡西尼飞船一次飞越土卫六上空期间，这艘飞船将集中对土卫六北半球高纬度地区分布的，充满液体的湖泊和海洋进行观测。按照目前的计划，从2017年4月开始，卡西尼飞船将开始执行一次任务延长，计划对土星极其光环结构进行22次飞越观察。